Willamette Falls son lugar de pesca de salmón y lamprea de las comunidades indígenas desde hace más de ocho mil años.  El área de estudio de este proyecto se encuentra dentro de las tierras tradicionales del Chinook de Clackamas, cuyo territorio incluía desde el río Willamette, aguas arriba hasta el río Tualatin y aguas abajo hasta lo que ahora es el puerto de Portland, incluyendo las cataratas, y se extiende hacia el este a lo largo del río Clackamas. Al oeste de los Clackamas estaban los Tualatin y los Kalapuya Ahantchuyuk, y al sur estaban los Molala del Norte. Las cataratas eran una de los lugares de pesca más productivos de la región, y la presencia de diferentes grupos culturales en el área, hizo de las inmediaciones de las cataratas un importante centro de comercio.

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Los Clackamas controlaban la pesca productiva en Willamette Falls y pescaban salmón en gran cantidad, principalmente en primavera y verano. La pesca de salmón en las cataratas estaba restringida y "los grupos extranjeros obtenían salmón en las cataratas mediante el comercio". Las tribus Wasco, Multnomah, Yakama, Tualatin y Molala visitaban la aldea junto a las cataratas para comerciar por el salmón y solicitar permisos de pesca. También se cosechaba lamprea en las cataratas, y hay indicios de que la pesca de lamprea habría estado abierta a los grupos visitantes sin restricciones.

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Los Clackamas tenían fuertes lazos económicos y matrimoniales con otros grupos Chinook, especialmente aquellos grupos del río Columbia río arriba desde la cuenca de Portland hasta The Dalles, así como con sus vecinos cercanos Kalapuya y Molala. Al estar en el centro de una vasta red comercial indígena, los Chinook entraban fácilmente en extensas relaciones comerciales con los euroamericanos, especialmente después del establecimiento del fuerte Vancouver por la Compañía de Hudson Bay. Se calcula que los Clackamas y sus vecinos Chinook más cercanos, tenían una población antes del contacto con los colonos (por el año 1770) de aproximadamente 12,000, que se redujo por enfermedad a aproximadamente 300 para 1855, una mortalidad de casi el 98% en solo 85 años.

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Con el continuo declive de su población y el implacable acoso e invasión de los colonos estadounidenses en sus tierras, los Clackamas, Molala y Kalapuya sobrevivientes se unieron en una confederación de tribus, aprobando un tratado en 1855 que cedió el valle del Willamette a cambio de la promesa de una reserva permanente, suministros y otros apoyos, y la protección de los colonos. Los indios del oeste de Oregon fueron obligados a marchar a la nueva Agencia Grand Ronde a principios de 1856. Incluso después de su traslado a Grand Ronde, muchos Clackamas continuaban regresando a Willamette Falls para pescar, manteniendo un campamento en la orilla occidental hasta la década de los 1870. Hoy en día, la gente de Grand Ronde, Yakima, Cowlitz y Warm Springs todavía visita las cataratas para pescar.